1) в СССР - общественные учебные организации, способствующие самообразованию, культурному развитию и повышению профессионального уровня трудящихся. После Октябрьской революции 1917 Н. у. возникали как одна из многочисленных форм общеобразовательной и культурно-просветительской работы. На 8-м съезде РКП (б) (1919) в Программу партии был включен пункт о всесторонней государственной помощи Н. у. как одной из форм внешкольного образования, "самообразования и саморазвития рабочих и крестьян". На новой основе Н. у. стали создаваться в конце 50-х гг. в условиях развитого социалистического общества, научно-технической революции и культурного прогресса, когда встала задача организации непрерывного образования всего населения, формирования всесторонне развитой личности строителя коммунизма. Первыми Н. у. нового типа явились университеты культуры. В Программе КПСС (1961) была отмечена необходимость дальнейшего развития системы Н. у. Цели и задачи Н. у. различных профилей определены в постановлении ЦК КПСС от 8 октября 1968 "Об улучшении работы народных университетов". Место Н. у. в общей системе народного образования закреплено в ст. 12 Основ законодательства Союза ССР и союзных республик о народном образовании (1973). В соответствии с потребностями общественного развития, интересами и запросами трудящихся в системе Н. у. происходит процесс дифференциации обучения: только по основным отраслям знаний (общественно-политические, естественнонаучные, экономические, сельскохозяйственные, научно-технические, педагогические, медицинские, правовые и др.) и культуры (музыка, кино, изобразительное искусство и др.) насчитывается более 50 профилей. В 1973 работало около 29 тыс. Н. у., в которых обучалось 7 млн. чел. (в том числе рабочие составляли 31\% слушателей, служащие - 34\%, колхозники - 13\%); преподавательскую работу вели на общественных началах свыше 508 тыс. учёных и специалистов. Обучение в Н. у. бесплатное, без отрыва от производства. Базой их работы являются школы, высшие и средние специальные учебные заведения, клубные учреждения, производственные помещения предприятий, колхозов и совхозов. Учредителями Н. у. выступают Всесоюзное общество "Знание", ВЦСПС, комсомол, министерства просвещения, культуры, высшего и среднего специального образования, здравоохранения, творческие союзы. Особая роль принадлежит Государственному комитету Совета Министров СССР по телевидению и радиовещанию, организовавшему "Н. у. миллионов". В союзных республиках, их административных центрах существуют общественные советы по руководству Н. у. Общее руководство и координацию деятельности организаций, ответственных за работу Н. у., осуществляет Центральный совет Н. у. в Москве (создан в 1968). В его составе 119 видных учёных, общественных и государственных деятелей; председатель - академик И. И. Артоболевский.

Лит.: Сборник документов о развитии народных университетов в СССР, М., 1971; Вторая всесоюзная научно-методическая конференция по проблемам развития народных университетов, [в. 1-3], М., 1971-1972; Дубровина Л. В., Народные университеты, М., 1963.

2) В Западной Европе, США (с середины 19 в.) и дореволюционной России (с конца 19 в.) под названием "Н. у." функционировали разнообразные учреждения, имевшие целью распространение элементарных общеобразовательных и профессиональных знаний среди трудящихся в интересах развития капиталистического производства. Первые Н. у. появились в Дании в 40-х гг. (Foike höj skolen). В Англии в 1867 преподавателем Кембриджского университета Д. Стюартом было разработано положение об University Extension (чтение курса популярных лекций по одному предмету, составление слушателями письменные работы, которая затем проверялась лектором, беседы после лекции). По этому принципу организовывалась работа Н. у. в США, Германии, Бельгии и др. странах. Во Франции Université Populaire имели характер дискуссионного клуба. В России Н. у. организовывались как учебные и культурно-просветительские учреждения для взрослых. Первый Н. у. - Пречистенские курсы - был открыт в 1897 в Москве. В период Революции 1905-07 Н. у. учреждались повсеместно. В 1908 был проведён 1-й Всероссийский съезд деятелей общественных Н. у.; открылся Московский городской Н. у. им. А. Л. Шанявского (см. Шанявского университет). Большевики широко использовали эту легальную форму культурно-просветительской работы для пропаганды марксизма среди рабочих и крестьян. Однако с усилением реакции царское правительство закрыло почти все Н. у. О развитии Н. у. после Октябрьской революции 1917 см. выше - Н. у. в СССР.

Л. В. Дубровина, А. Ф. Диденко.